Wat begint als een afstudeeropdracht kan uitgroeien tot een bedrijf dat midden in de energietransitie staat. Dat overkwam Melvin Venema. Tijdens zijn studie Engineering aan MBO-opleidingscentrum Rijn IJssel raakte hij gegrepen door laadtechnologie. Inmiddels leidt hij Venema E-Mobility Charge Systems (VECS), een snelgroeiend Arnhemse onderneming waar techniek, talentontwikkeling en duurzame innovatie samenkomen.

Voor zijn afstudeerstage in 2017 kreeg Venema de ruimte om voor de gemeente Arnhem te werken aan een vernieuwend project: een slimme laadvoorziening waarmee elektrische taxi’s via het bestaande trolleynetwerk konden snelladen. Die opdracht bleek een kantelpunt. “De laadpalentechniek liet me niet meer los,” vertelt Venema.

Hij richtte VECS op, waar inmiddels zestien engineers werken aan laad- en batterijsystemen voor elektrisch vervoer en mobiele toepassingen. Het bedrijf draagt actief bij aan de energietransitie, binnen Lifeport Regio Arnhem Nijmegen en daarbuiten. “We willen niet alleen techniek ontwikkelen, maar ook kennis doorgeven,” zegt Venema. “Jong geleerd is oud gedaan.”

Leren en werken in de energietransitie

VECS is een erkend leerbedrijf en biedt stageplekken aan voor MBO- en HBO-studenten, onder meer uit de richtingen Mechatronica en Elektrotechniek. Regelmatig leidt een stage tot een vaste baan. “We groeien elk jaar met een paar arbeidsplaatsen,” aldus Venema.

Volgens stagecoördinator Wilfred Seesink van Rijn IJssel is VECS een voorbeeldbedrijf binnen de regio. “Onze studenten maken hier kennis met technieken die volop in ontwikkeling zijn. Dit zijn precies de bedrijven die de energietransitie mogelijk maken.”

Verankerd in Arnhem-Noord

Het bedrijf is gevestigd nabij Cleantech Park Arnhem, waar ook Connectr – centrum voor energie-innovaties – en de Hogeschool van Arnhem en Nijmegen (HAN) zijn gevestigd. “We werken intensief samen met kennisinstellingen zoals Rijn IJssel en de HAN,” zegt Venema. “Connectr is daarin het kloppend hart dat partijen verbindt. Daarom willen we hier in Arnhem-Noord blijven, ook als we verhuizen naar een groter pand.”

Van student naar servicemonteur

Een van de oud-stagiaires is Senna Hietbrink (21). Tijdens zijn afstudeerstage Mechatronica bij VECS ontwikkelde hij de zogeheten uni-charger: een compact laadstation voor het testen van systemen. “Ik moest zelf de juiste onderdelen selecteren en kon altijd terugvallen op collega’s met specifieke kennis,” vertelt hij.

Hietbrink werkt inmiddels als servicemonteur bij VECS. “Bij storingen ga je echt het systeem in. Dat is leerzaam en ik kom door het hele land. Je werkt met auto’s, energieopslag en laadsystemen tegelijk – dat maakt het interessant.”

Samenwerken aan emissieloos bouwen

De kracht van Lifeport Regio Arnhem Nijmegen zit in de samenwerking tussen bedrijven, onderwijs en overheid. Dat blijkt ook uit een recent pilotproject in nieuwbouwwijk Olympuskwartier in Arnhem-Zuid, waar VECS samen met de gemeente Arnhem werkte aan emissieloos bouwen.

“Voor dit project ontwikkelden we een 120 kW-laadpaal waarmee bouwmachines ’s nachts via het trolleynetwerk kunnen opladen,” vertelt Venema. Eerder werkte VECS al aan het opladen van elektrische taxi’s via het netwerk van BrengFlex. “Technisch kan er veel, maar juridisch zijn er hobbels. Wij ontwikkelen de techniek, de gemeente en vervoerder Transdev regelen de randvoorwaarden.”

Een belangrijk resultaat is de door VECS ontwikkelde DC-DC-safetybox, die aan een trolleymast kan worden bevestigd. De box bevat veiligheidsvoorzieningen én een MID-gecertificeerde meter, waarmee exact wordt geregistreerd hoeveel stroom wordt afgenomen. “Zo kunnen kosten eerlijk worden doorberekend.”

Blik op tram en metro

Hoewel Arnhem de enige Nederlandse stad met een trolleynetwerk is, ziet Venema ook kansen bij tram- en metroleidingen. “De techniek is anders, maar de potentie is groot.” VECS is hierover in gesprek met de gemeente Den Haag, die samen met HTM een pilot start om via tramleidingen publieke laadpalen van stroom te voorzien.

Opleiden voor de praktijk

Techniek en duurzaamheid zijn speerpunten binnen Rijn IJssel. “We stemmen onze opleidingen af op de vraag vanuit bedrijven in de regio,” zegt Seesink. “Stageplaatsen bij bedrijven als VECS geven studenten ervaring met mobiele energiesystemen, grote accupakketten en groene technologie.”

Ook Merijn Wagner (22), vierdejaars student Mechatronica, ervaart dat. Hij doet zijn afstudeerstage bij VECS en werkt er daarnaast als vakantiekracht. “Dit is een industrie waar je echt iets bijdraagt aan de energietransitie. Je ziet hier veel verschillende elektrotechnische ontwerpen.”

Eerste baan bij het stagebedrijf

Volgens stagebegeleider Ries Groeneveld liggen de kansen voor technische studenten voor het oprapen. “Zo’n 80 procent van onze derde- en vierdejaars studenten vindt zijn eerste baan bij het stagebedrijf. Bedrijven zitten te springen om vakmensen.”

Voor Wagner voelt VECS als de juiste plek. “De sfeer is goed, er werken veel jonge mensen en je leert hier elke dag.”

Tekst: Francien van Zetten